寝台特急「あけぼの」は昭和45年に上野～秋田を結ぶ臨時列車として登場。当初から EF65 1000番台、いわゆる PF が直流区間の牽引にあたり20系客車で運行されました。（当初はEF58と共通運用）
昭和55年のダイヤ改正で 20系 から 24系 に変更。以降も様々な変遷がありましたが、平成5年に 上野～小牛田の牽引機が EF81 に変更になるまで、上野～黒磯は田端区の EF65PF が担当していました。